Los neandertales vivieron hace entre 100,000 y 200,000 años y desempeñaron un papel importante en la historia humana. Sus formas de vida eran diversas; algunos residían en cuevas mientras que otros acampaban al aire libre. Aprovechaban hábilmente las rutas de migración de los animales para acceder a abundantes recursos de carne y eran expertos en la caza de aves y la pesca. Según los cráneos excavados, los neandertales presentaban características físicas similares a las de los simios, pero su capacidad cerebral era comparable e incluso mayor que la de los humanos modernos. Tenían una complexión robusta, parecida a la de los esquimales contemporáneos. Los neandertales eran capaces de fabricar herramientas de piedra exquisitas y habían dominado la técnica de hacer fuego. También participaban en actividades de caza a gran escala, a veces utilizando las ventajas del terreno para dirigir a cientos de caballos salvajes hacia trampas. Además, los neandertales demostraron cuidado por sus muertos; por ejemplo, un esqueleto de neandertal encontrado en una cueva cerca de Roma estaba rodeado de herramientas de piedra, lo que indica que habían comenzado a reflexionar sobre el significado de la vida y la vida después de la muerte.
Sin embargo, hace aproximadamente 70,000 años, los neandertales se extinguieron de repente, lo que sigue siendo un misterio sin resolver. Los científicos han propuesto diversas teorías sobre su desaparición. Algunos sugieren que problemas fisiológicos llevaron a dificultades en el parto, reduciendo su capacidad reproductiva y, en última instancia, conduciendo a la extinción. Otros creen que los neandertales se quedaron atrás de Homo sapiens en la lucha por la supervivencia y fueron finalmente reemplazados. También hay puntos de vista que sugieren que los neandertales pueden no haberse extinguido por completo, sino que se cruzaron con Homo sapiens, fusionando sus genes en las líneas de sangre de los humanos modernos. A pesar de estas teorías, el destino de los neandertales sigue siendo una pregunta abierta.
