La cultura maya en América Central comenzó a atraer la atención de los académicos alrededor del año 1700 d.C. En 1885, un joven explorador estadounidense llamado John Lloyd Stephens descubrió la ciudad de Chichen Itza en las selvas de la Península de Yucatán y comenzó un proyecto de excavación que duró 24 años. Las excavaciones sistemáticas comenzaron en 1947, devolviendo a la luz esta antigua ciudad.

El sitio de Chichen Itza, ubicado en la actual Yucatán, México, es una de las tres grandes ciudades de la cultura maya. Su fuente de agua proviene principalmente de pozos naturales, razón por la cual se llama "Chichen Itza", que significa "el pozo de los Itza". En el siglo X, la ciudad fue ocupada por invasores extranjeros y posteriormente abandonada. La mayoría de las estructuras que vemos hoy fueron construidas en períodos posteriores.

Todo el sitio abarca aproximadamente 6 kilómetros cuadrados y cuenta con cientos de edificios, incluyendo la pirámide del Castillo y una cancha de juego de pelota. La pirámide del Castillo tiene 24 metros de altura y nueve niveles, cada lado tiene 364 escalones, simbolizando los días del año. Durante los equinoccios de primavera y otoño, la luz del sol crea una sombra en forma de serpiente a través de la puerta, una vista impresionante.

A 1.5 kilómetros del sitio, hay dos pozos y una pirámide. El cenote sagrado junto a los pozos es un centro de fe para los mayas, quienes creían que era el lugar de residencia del dios de la lluvia. Stephens descubrió valiosos artefactos aquí que confirmaron las leyendas de sacrificios humanos entre los mayas.

Chichen Itza también tiene varias canchas de juego de pelota, la más grande ubicada al norte, con un área de 22,576 metros cuadrados. A los jugadores se les prohibía usar las manos o los pies para tocar la pelota, haciendo que los partidos fueran intensos y brutales. Los vencedores recibían recompensas, mientras que los derrotados podían enfrentar la ejecución. Esta competencia de vida o muerte refleja las duras realidades de la sociedad maya.

La civilización maya alcanzó su apogeo entre los siglos VI y IX, pero declinó rápidamente después del siglo X. Los académicos especulan que la sobreexplotación, el aumento de la población, los desastres naturales y los conflictos internos pueden haber contribuido al colapso de la civilización maya. En última instancia, esta gran civilización parece haber desaparecido, dejando tras de sí interminables misterios para las generaciones futuras.