El misterio de los cometas ha estado envuelto en un velo de miedo e intriga a lo largo de la historia. En el folclore chino, se les conoce como 'estrellas escobas' y a menudo se ven como presagios de desastre. La aparición del Cometa Halley en 1066 coincidió con la invasión de Inglaterra por el Duque Guillermo de Normandía, que finalmente llevó a su victoria y al establecimiento de la dinastía normanda. La esposa del duque inmortalizó este triunfo en una tapicería, representando a los normandos señalando al cometa con sonrisas victoriosas, mientras que el rey inglés miraba aterrorizado el objeto celestial sobre él.

Sin embargo, Edmond Halley era escéptico ante tales supersticiones. En 1682, a la edad de 26 años, presenció el cometa que llevaría su nombre. Usando los cálculos de Newton para las órbitas de los cometas, analizó las trayectorias de 24 cometas observados entre 1337 y 1698. Descubrió que los cometas de 1531, 1607 y 1682 compartían similitudes sorprendentes en sus apariciones, trayectorias e intervalos, lo que lo llevó a concluir que en realidad eran el mismo cometa reapareciendo. Predijo que este cometa regresaría en 1758, reapareciendo cada 76 años. De hecho, el 25 de diciembre de 1758, el Cometa Halley regresó, pero Halley había fallecido 16 años antes y no pudo presenciar esta maravilla. Posteriormente, el cometa fue oficialmente nombrado Cometa Halley.

Al entrar en el siglo XX, el Cometa Halley hizo dos regresos. En mayo de 1910, la Tierra pasó a través de la cola del cometa durante varias horas, brillando tan intensamente como Marte y cautivando a los observadores. El regreso de 1985 a 1986 fue menos espectacular, y la gente solo pudo verlo en el hemisferio sur en marzo y abril.

En 1986, los astrónomos descubrieron que los cometas son en realidad cuerpos helados compuestos de rocas, polvo, metano y amoníaco, que se asemejan a papas oscuras o 'bolas de nieve sucias'. Tienen aproximadamente el tamaño de pequeñas colinas, y se tarda aproximadamente medio día en orbitar alrededor de ellos. A medida que un cometa se acerca al sol, el calor provoca que el hielo en su superficie se evapore en gas, creando una coma y una cola similares a nubes, conocidas colectivamente como la cabeza del cometa. En este punto, la cabeza puede alcanzar diámetros de cientos de miles de kilómetros, y la cola puede extenderse por decenas de millones de kilómetros, volviéndose inmensa, aunque su masa es sorprendentemente pequeña, concentrada casi por completo en el núcleo, con un peso de solo una milmillonésima parte de la masa de la Tierra.

El Cometa Halley es un representante de los cometas de periodo corto, con un ciclo de 76 años, y se espera que regrese en la década de 2060. En contraste, el cometa Swift-Tuttle tiene el ciclo más corto, de solo 3.3 años, y ha aparecido más de 50 veces. Los cometas no periódicos, por otro lado, son considerados 'visitantes' del sistema solar, posiblemente viajando desde las profundidades distantes del sistema solar a lo largo de trayectorias hiperbólicas y parabólicas, solo para desaparecer después de pasar cerca del sol.

Curiosamente, cada vez que el Cometa Halley se acerca a la Tierra, tienden a ocurrir fenómenos extraños. En 1682, una gallina en Marburgo, Alemania, puso un huevo inusual cubierto de patrones similares a estrellas. En 1758, un granjero cerca de Hoyk, América, informó de un acontecimiento similar con su gallina. En 1834, una gallina en Kozani, Grecia, puso un huevo con patrones de cometas claramente visibles. El 17 de mayo de 1910, una mujer llamada Aide Bliar en Francia tuvo una gallina que puso un huevo con un diseño de cometa indeleble. En 1986, un residente en Borgo, Italia, recibió un valioso huevo de cometa.

Estos misteriosos huevos de cometa siguen siendo enigmas sin resolver y se consideran datos valiosos para la investigación de cometas, potencialmente vinculados a principios de efectos del sistema inmunológico y evolución biológica.