1986年，天文學家揭示了彗星的真實面貌，將其比作一個“髒雪球”。這顆“髒雪球”實際上是由石塊、塵埃、甲烷、氨組成的冰塊，外表呈現出深黑色，酷似一個長馬鈴薯。它的體積與地球上的小山相當，若在上面繞行一圈，大約只需半天時間。然而，在遠離太陽時，“髒雪球”幾乎無法被地球上的觀測者識別。當它接近太陽時，太陽的熱量使其表面的冰蒸發昇華，形成雲霧狀的彗發和核，合稱爲彗頭。彗發因陽光散射而顯得如星雲般淡光，從而形成長長的彗尾。此時，彗頭的直徑可達數十萬公里，彗尾則長達幾千萬公里，儘管如此，其總質量卻微不足道，僅相當於地球質量的十億分之一。