1986年，天文学家揭示了彗星的真实面貌，将其比作一个“脏雪球”。这颗“脏雪球”实际上是由石块、尘埃、甲烷、氨组成的冰块，外表呈现出深黑色，酷似一个长马铃薯。它的体积与地球上的小山相当，若在上面绕行一圈，大约只需半天时间。然而，在远离太阳时，“脏雪球”几乎无法被地球上的观测者识别。当它接近太阳时，太阳的热量使其表面的冰蒸发升华，形成云雾状的彗发和核，合称为彗头。彗发因阳光散射而显得如星云般淡光，从而形成长长的彗尾。此时，彗头的直径可达数十万公里，彗尾则长达几千万公里，尽管如此，其总质量却微不足道，仅相当于地球质量的十亿分之一。