在过去的20多年里，阿拉斯加、西伯利亚以及加拿大部分地区的气温每年都有4摄氏度的升高。北极的海洋冰层厚度减少了40%，覆盖面积也减少了6%。永冻层正在消融，人们开始怀疑北极冰将逐渐融入大海。
2000年8月，美国海洋地理学家麦卡锡发现，北极点通常厚达3米的冰层化为了海水。他随一个旅游团乘俄国破冰船前往北极时，发现原本覆盖极点的厚厚的冰层现在变成了宽约1公里的海面。这与6年前的景象截然不同。当时，破冰船必须破开2—3米厚的冰层才能到达极点，而现在沿途的冰层稀薄，到了极点更是无冰可破。
气象学家解释说，这种情况并非罕见，卫星监测显示，这种现象几乎每年都会发生。然而，科学家们注意到北极正在变暖的迹象，这可能导致气温循环系统的破坏，进而改变大风、洋流和降雨模式。
如果全球气候持续变暖，可能导致“大洋传输带”减速甚至停止，这将使欧洲、北美等地的气温下降。历史上，类似的情况曾在1.2万年前的冰期时代发生，导致欧洲长达1300年的严寒期。科学家警告，这种大灾难可能是人类行为所致，与不断增加的废气排放量有关。
