En los últimos 20 años, las temperaturas en partes de Alaska, Siberia y Canadá han aumentado en un promedio de 4 grados Celsius cada año. El grosor del hielo marino en el Ártico ha disminuido en un 40% y su cobertura se ha reducido en un 6%. El permafrost se está derritiendo, lo que genera preocupaciones de que el hielo ártico se disuelva gradualmente en el océano.
En agosto de 2000, el oceanógrafo estadounidense McCarthy descubrió que la capa de hielo en el Polo Norte, que normalmente alcanza un grosor de 3 metros, se había convertido en agua de mar. Mientras estaba en una expedición turística a bordo de un rompehielos ruso hacia el Polo Norte, observó que el grueso hielo que antes cubría el polo se había transformado en una superficie marina de aproximadamente 1 kilómetro de ancho. Esto era un contraste marcado con seis años antes, cuando el rompehielos tuvo que romper 2-3 metros de hielo para llegar al polo; ahora, el hielo a lo largo de la ruta era delgado y no quedaba hielo por romper en el propio polo.
Los meteorólogos explican que esta situación no es inusual, ya que el monitoreo satelital muestra que este fenómeno ocurre casi todos los años. Sin embargo, los científicos han notado signos de calentamiento en el Ártico, lo que podría interrumpir los sistemas de circulación de temperatura, alterando así los patrones de viento, corrientes oceánicas y precipitaciones.
Si el calentamiento global continúa, podría llevar a una desaceleración o incluso a una detención de la "cinta transportadora oceánica", lo que resultaría en temperaturas más bajas en regiones como Europa y América del Norte. Históricamente, situaciones similares ocurrieron durante la era glacial hace 12,000 años, lo que llevó a un período de frío de 1,300 años en Europa. Los científicos advierten que tal desastre podría ser consecuencia de las acciones humanas, relacionadas con los crecientes niveles de emisiones de gases de efecto invernadero.
