在過去的20多年裏，阿拉斯加、西伯利亞以及加拿大部分地區的氣溫每年都有4攝氏度的升高。北極的海洋冰層厚度減少了40%，覆蓋面積也減少了6%。永凍層正在消融，人們開始懷疑北極冰將逐漸融入大海。
2000年8月，美國海洋地理學家麥卡錫發現，北極點通常厚達3米的冰層化爲了海水。他隨一個旅遊團乘俄國破冰船前往北極時，發現原本覆蓋極點的厚厚的冰層現在變成了寬約1公里的海面。這與6年前的景象截然不同。當時，破冰船必須破開2—3米厚的冰層才能到達極點，而現在沿途的冰層稀薄，到了極點更是無冰可破。
氣象學家解釋說，這種情況並非罕見，衛星監測顯示，這種現象幾乎每年都會發生。然而，科學家們注意到北極正在變暖的跡象，這可能導致氣溫循環系統的破壞，進而改變大風、洋流和降雨模式。
如果全球氣候持續變暖，可能導致“大洋傳輸帶”減速甚至停止，這將使歐洲、北美等地的氣溫下降。歷史上，類似的情況曾在1.2萬年前的冰期時代發生，導致歐洲長達1300年的嚴寒期。科學家警告，這種大災難可能是人類行爲所致，與不斷增加的廢氣排放量有關。
