En la parte norte de la provincia de Heilongjiang, en el noreste de China, en noches tranquilas, a veces aparece en el vasto cielo un misterioso telón de terciopelo rojo. Justo cuando las personas están llenas de asombro, se transforma repentinamente en un prado azul. A veces, se asemeja a una pitón en movimiento, mientras que en otros momentos, parece caballos galopando; o puede parecer un gran fuego encendiéndose en las montañas, con destellos de luz que parecen espadas y banderas cambiando de forma. Este espectáculo bizarro en el cielo nocturno se conoce como la aurora.

En la noche del 18 de junio de 1982, alrededor de las 10 PM, se observó una aurora similar en las partes occidentales de las provincias de Heilongjiang y Jilin, así como en Mongolia Interior y el norte de Hebei. En el cielo del norte, no muy lejos del horizonte, apareció una luz blanca lechosa del tamaño de una media luna, que gradualmente se expandió en forma de abanico hacia el noreste. Alrededor de las 10:15 PM, se formó un arco de luz, más brillante en los bordes y más oscuro en el centro, oscureciendo las estrellas dentro. El arco continuó expandiéndose, atenuándose, y alrededor de las 10:30 PM, alcanzó su tamaño máximo, cubriendo aproximadamente una quinta parte del cielo, con estrellas volviendo a ser visibles dentro del arco. Aproximadamente a las 10:50 PM, la mayor parte de la luz había desaparecido, y a las 10:58 PM, se había ido por completo.

Las auroras también se han visto en otras partes del mundo. Las regiones con más probabilidades de presenciar auroras en el hemisferio norte incluyen el norte de Alaska, el norte de Canadá, el norte de Islandia, el norte de Noruega y las islas Nueva Siberia del sur. En comparación, las oportunidades de ver auroras en el norte de Heilongjiang son menos frecuentes que en estas áreas, ocurriendo principalmente alrededor de marzo y septiembre, específicamente durante los equinoccios de primavera y otoño.

La aurora es uno de los fenómenos naturales más espectaculares de la Tierra, pero también posee un inmenso poder destructivo. Durante las erupciones aurorales, la ionosfera puede verse gravemente alterada, afectando la propagación de señales de radio de onda corta, lo que lleva a impactos significativos en la comunicación y el transporte. Por ejemplo, un taxista en Alaska recibió una vez órdenes de un despachador en Nueva Jersey durante un período de intensa actividad auroral. Al mismo tiempo, es posible que imágenes falsas aparezcan repentinamente en las pantallas de radar que monitorean vuelos polares, activando alarmas. Además, las auroras en constante cambio pueden inducir fuertes corrientes en conductores alargados como líneas eléctricas, líneas telefónicas y oleoductos. Esta corriente inducida puede causar una corrosión severa en los oleoductos. En 1972, una aurora provocó la explosión de un transformador de 230,000 voltios en Colombia, lo que llevó a un apagón de una línea de alta tensión desde Maine hasta Texas.

Entonces, ¿cómo se forma esta aurora deslumbrante y poderosa? Anteriormente, los científicos creían generalmente que las partículas cargadas de alta energía del sol, al llegar a la vecindad de la Tierra, serían capturadas y controladas por el campo magnético de la Tierra. Se espiralizan hacia abajo a lo largo de las líneas del campo magnético hacia los polos geomagnéticos, colisionando con la baja densidad de la atmósfera superior para producir luz. Alternativamente, fenómenos solares como manchas solares, llamaradas y prominencias, junto con reacciones nucleares intensas que ocurren en el sol, liberan grandes cantidades de energía, propulsando partículas cargadas como protones y electrones al espacio. Estas partículas cargadas, conocidas como viento solar, ingresan a la vecindad de la Tierra y, debido al campo geomagnético, se concentran cerca de los polos geomagnéticos a gran altura. Los diversos átomos y moléculas de gas en la atmósfera superior son excitados por estas partículas cargadas, resultando en el fenómeno luminoso. Según esta explicación, las auroras deberían aparecer en forma de puntos sobre los polos magnéticos. Sin embargo, este no es el caso; en cambio, las auroras se manifiestan como bandas elípticas irregulares en las regiones polares. Esta discrepancia genera dudas sobre las explicaciones generales anteriores, dejando necesaria una mayor investigación para descubrir la verdad.