Actualmente, los estudios de fósiles de todo el mundo sugieren que los científicos creen en general que los dinosaurios son los ancestros de las aves, a menudo refiriéndose a las aves como "dinosaurios vivos" o "dinosaurios voladores". Sin embargo, ¿cómo evolucionaron los dinosaurios de criaturas que habitan en el suelo a seres que habitan en el cielo como las aves? ¿Cuáles son las etapas específicas de esta evolución? Estas preguntas siguen siendo un misterio.
En la actualidad, hay evidencia fósil limitada sobre los orígenes de las aves. Debido a sus huesos frágiles y su estilo de vida aéreo, las posibilidades de fosilización son bastante raras. Solo se han descubierto cinco ejemplos de fósiles de aves primitivas en todo el mundo, todos con una antigüedad de aproximadamente 150 millones de años y encontrados en capas de piedra caliza en Baviera, Alemania. Estos fósiles han sido identificados como Archaeopteryx, mostrando características similares a las aves modernas, como impresiones de plumas claras, plumas de vuelo primarias y secundarias diferenciadas, y plumas de cola. Sus extremidades anteriores evolucionaron en alas, mientras que sus pies traseros tenían cuatro dedos, con tres apuntando hacia adelante y uno hacia atrás; la clavícula se fusionó en un hueso en forma de horquilla, y el pubis se alargó hacia atrás, entre otras características. Curiosamente, estos fósiles también presentan rasgos strikingly similares a los reptiles, incluyendo dientes en su pico y tres garras en las puntas de sus alas; sus carpos y falanges son separadas, y tenían una larga cola compuesta por muchas vértebras. La investigación indica que representa una etapa intermedia en la transición de reptiles a aves, de ahí el nombre "Archaeopteryx". Se estima que Archaeopteryx podía alcanzar una velocidad mínima de vuelo de 7.6 metros por segundo, lo que le permitía batir sus alas, pero no sostener el vuelo. ¿Cómo hizo Archaeopteryx la transición de un estilo de vida terrestre a uno aéreo?
Durante más de un siglo, dos hipótesis principales han dominado la discusión académica sobre este misterio: la hipótesis arbórea y la hipótesis terrestre. La hipótesis arbórea sugiere que el vuelo evolucionó a partir de criaturas que habitan en los árboles que se deslizan hacia abajo con la ayuda de la gravedad, mientras que la hipótesis terrestre postula que las criaturas que habitan en el suelo aprendieron a volar a través de la carrera vigorosa.
Históricamente, la hipótesis terrestre ha mantenido una posición dominante en la academia, ganando una aceptación más amplia en comparación con la hipótesis arbórea. El profesor Ken Dial del Laboratorio de Vuelo Biológico de la Universidad de Montana descubrió que algunos pájaros jóvenes baten sus alas mientras suben pendientes, ayudando a su ascenso. Basado en esta observación, especuló que los ancestros de las aves aprendieron a volar batiendo sus alas mientras corrían.
El Dr. Xu Xing de la Academia China de Ciencias, Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología, cree que, lógicamente, la hipótesis terrestre apoyada por el profesor Dial es factible. Dijo: "La investigación sobre el comportamiento de los dinosaurios indica que los dinosaurios eran típicamente animales de carrera que vivían en el suelo. Los estudios fósiles sugieren que los dinosaurios evolucionaron todas las estructuras necesarias para el vuelo mientras corrían y podrían alcanzar las velocidades requeridas para el despegue. Hay modelos y datos sólidos para describir este proceso."
**Confuciusornis**
Confuciusornis era un pájaro del tamaño de una urraca que vivió en la China del Cretácico temprano. Habitaban en los árboles, se alimentaban de plantas y vivían y se reproducían en grandes grupos. Algunas de estas aves eran probablemente machos, adornados con largas y extravagantes plumas de cola, posiblemente solo para exhibición, mientras que otras tenían colas cortas y robustas. Confuciusornis exhibía habilidades de vuelo más fuertes que Archaeopteryx, mostrando características de desarrollo transicional. Sus garras, esternón plano, muñecas, caderas y piernas recordaban a los científicos a Archaeopteryx, mientras que sus rasgos evolutivos incluían una cavidad torácica más profunda, un pico sin dientes y huesos fusionados que formaban su cola. Algunos científicos clasifican a Confuciusornis dentro del orden Pseudornithes.
Sin embargo, también comentó: "La especulación del profesor Dial es bastante arriesgada. Estamos interpretando comportamientos antiguos a través de una lente moderna. Las razones detrás de los comportamientos antiguos son numerosas y no las conocemos todas. (La hipótesis terrestre) es biomecánicamente factible."
Si bien hay consenso en que las aves evolucionaron de los dinosaurios, algunos predicen que ciertos dinosaurios tenían plumas, pero hasta ahora no se había encontrado evidencia fósil. Por el contrario, muchos fósiles prueban que los dinosaurios tenían escamas, pareciendo reptiles. Los científicos esperan descubrir cómo las escamas en los dinosaurios se transformaron en plumas y si los dinosaurios tenían plumas. Se han nombrado más de 1,200 géneros de dinosaurios en todo el mundo, pero muchos son inválidos; actualmente, se reconocen alrededor de 300 a 400 géneros. En China, se han encontrado fósiles de dinosaurios en todas las regiones, excepto en Hainan, Fujian y Hong Kong y Taiwán. En términos de cantidad y variedad de fósiles, Yunnan, Sichuan, Xinjiang, Mongolia Interior y Liaoning tienen los recursos fósiles de dinosaurios más ricos. Especialmente en los últimos años, los descubrimientos en Liaoning están convirtiendo a China en un centro de investigación de dinosaurios a nivel mundial. Desde 1996, se han descubierto fósiles como "Zhonghua Longbird", "Primitive Archaeopteryx", "Tail Feather Dragon", "Beipiao Dragon", "Chinese Bird Dragon" y "Small Dromaeosaur", todos indicando que los dinosaurios tenían plumas, algunas siendo primitivas y otras modernas.
En contraste con la hipótesis terrestre, la hipótesis arbórea también tiene sus ventajas. Casi todos los animales relacionados con el deslizamiento o el vuelo viven en los árboles, como los murciélagos. Generalmente, la estructura corporal de los ancestros de los animales voladores no estaría completamente adaptada al vuelo, lo que hace que inicialmente sea más fácil deslizarse con la ayuda de la gravedad. El Dr. Xu y sus colegas proporcionan nueva evidencia para este punto de vista, destacando el descubrimiento de fósiles de dinosaurios de cuatro alas en el oeste de Liaoning, China. Creen que los ancestros de las aves aprendieron primero a deslizarse utilizando la gravedad antes de evolucionar hacia el vuelo a batido. La morfología y disposición de las plumas en las extremidades anteriores y posteriores de estos dinosaurios son idénticas a las de las alas de las aves.
El profesor Padian de la Universidad de California, Berkeley, comentó: "La importancia potencial de este descubrimiento es similar a la de Archaeopteryx." El Dr. Rine de la Universidad de Leeds en el Reino Unido afirmó que el dinosaurio de cuatro alas es el descubrimiento más importante en el estudio de la evolución de las aves desde Archaeopteryx. Sin embargo, actualmente, solo el pequeño dromaeosaurio representa una fase necesaria de deslizamiento con cuatro alas en la evolución hacia las aves, y se necesita más evidencia fósil para respaldar esto.
**Fósiles de Archaeopteryx**
El primer fósil de Archaeopteryx fue descubierto en 1860 en una cantera en Solnhofen, Baviera, Alemania. El propietario original vendió este fósil al Museo Británico por 700 libras. El segundo esqueleto fue encontrado en 1877, inicialmente comprado por un coleccionista astuto por 140 marcos, quien inmediatamente lo revendió. Debido a su rareza, se vendió al Museo Humboldt de la Universidad de Berlín por 20,000 marcos.
Algunos científicos también han sugerido que los fósiles de dinosaurios de cuatro alas podrían interpretarse de otras maneras, lo que significa que las cuatro alas pueden no representar necesariamente una fase necesaria en la evolución de los dinosaurios a las aves, sino más bien una rama lateral en el proceso evolutivo.
Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo con las inferencias realizadas por Xu Xing y otros. El profesor Paul Sereno de la Universidad de Chicago cree que solo al encontrar fósiles de otros dinosaurios con plumas en las piernas se puede confirmar que el pequeño dromaeosaurio (dinosaurio de cuatro alas chino) representa una fase necesaria en el proceso de evolución de las aves.
Cuando se trata de especulación frente a hechos, nos inclinamos más hacia la ciencia. A partir del contenido anterior, podemos ver que, aunque los científicos creen actualmente que los dinosaurios son los ancestros de las aves, aún no hay suficiente evidencia para probar esto. Si los ancestros de las aves eran realmente dinosaurios sigue siendo objeto de examen.
