Antes de que se creara el mapa del mundo, pocas personas cuestionaban la distribución de tierra y mar en nuestro planeta. El interés por las formas de los continentes surgió después de que se dibujara el primer mapa del mundo. Entre las diversas teorías que explican la distribución actual de la tierra y el mar, la 'Teoría de la Deriva Continental' es la más influyente y controvertida. Entonces, ¿tiene validez la Teoría de la Deriva Continental?
Mercator, un erudito holandés, creó el primer mapa del mundo a finales del siglo XVI al compilar datos geográficos acumulados a lo largo del tiempo y basándose en la Era de los Descubrimientos. Esto proporcionó una comprensión más precisa de la geografía de la Tierra, generando interés en las formas de los continentes. A finales del siglo XIX, los científicos descubrieron un tipo de lombriz de tierra conocida como 'Lumbricus terrestris', que estaba ampliamente distribuida en el continente euroasiático y la costa oriental de las Américas, pero ausente en la parte occidental de América. Esto indicaba claramente que el Lumbricus terrestris probablemente 'migró' desde el continente euroasiático a través del Atlántico hacia la costa oriental de América, dejando a muchos científicos desconcertados.
Wegener, un meteorólogo alemán, fue hospitalizado en 1910 a la edad de 30 años. Un día, mientras yacía en la cama, notó un mapa del mundo en la pared opuesta a su cama. De repente, se sintió inspirado por los contornos de las costas del Atlántico, dándose cuenta de que encajaban sorprendentemente bien. Observó que las costas de África y América del Sur se asemejaban a dos mitades de un periódico rasgado, encajando perfectamente. Teorizó que América y África estaban una vez conectadas, pero este pensamiento fue fugaz y no lo exploró más a fondo.
Estudios recientes sugieren que hace aproximadamente 450 millones de años, el continente africano estaba ubicado en el Polo Sur, cubierto por un espesor de hielo, y se desplazó gradualmente hacia el norte. Durante este desplazamiento, grandes bloques de hielo se derritieron, aplanando el terreno rocoso del Sahara y creando largos y rectos barrancos.
En el otoño de 1911, Wegener leyó un libro de Mickelson sobre la peculiar distribución del Lumbricus terrestris. Esto lo llevó a recordar el extraño fenómeno que había notado más de un año antes: la parte saliente de la costa occidental de África coincidía con la hendidura de la costa oriental de América del Sur, sugiriendo que los continentes eran una vez una sola masa de tierra que luego se rompió y se desplazó, formando las costas actuales. Si esto fuera cierto, la lombriz no cruzó el océano. Siguiendo esta línea de pensamiento, realizó más investigaciones. En 1912, Wegener publicó un artículo proponiendo la 'Teoría de la Deriva Continental'. En 1915, lanzó un libro revolucionario titulado 'El Origen de los Continentes y los Océanos', donde argumentaba que la Tierra originalmente tenía una sola masa de tierra llamada 'Pangea', rodeada por un océano unificado conocido como 'Panthalassa'. Hace aproximadamente 200 millones de años, ocurrieron cambios significativos que causaron que Pangea comenzara a romperse. Los continentes fragmentados se desplazaron bajo la influencia de la rotación de la Tierra y las fuerzas gravitacionales, como barcos navegando sobre el agua. Estos continentes en deriva eventualmente alcanzaron sus posiciones actuales, formando los siete continentes y cuatro océanos que definen el mapa del mundo de hoy.
Muchos eran escépticos de la Teoría de la Deriva Continental, ya que les resultaba difícil creer que enormes continentes pudieran flotar a través del agua. Además, debido a las limitaciones de la investigación contemporánea, la teoría de Wegener tenía muchas fallas y defectos. Trágicamente, Wegener murió durante su cuarta expedición a Groenlandia en 1930, dejando ausente al principal defensor de la Teoría de la Deriva Continental. La teoría fue casi completamente olvidada durante un tiempo.
Sin embargo, a medida que la investigación geológica marina avanzaba y se recopilaban extensos datos de paleomagnetismo, la Teoría de la Deriva Continental de Wegener fue revivida más de 20 años después sobre nuevas bases teóricas.
El físico británico Blackett, un experto en geomagnetismo antiguo, encontró evidencia directa de la deriva continental en 1954. En 1961, el científico británico Hess propuso la teoría de la convección del manto y la expansión del fondo marino basada en el descubrimiento de bandas magnéticas distribuidas simétricamente a lo largo de las dorsales oceánicas. Teorizó que la nueva corteza se forma en las dorsales oceánicas, con material del manto fluyendo continuamente a través de grietas en las dorsales y solidificándose a ambos lados, causando que las dorsales se expandan hacia afuera en un movimiento de ola. Hess creía que este proceso de movimiento aún está en curso.
En 1968, el científico francés Le Pichon propuso la teoría de las placas tectónicas, que postula que la corteza de la Tierra está compuesta por unas 20 placas principales, incluyendo las placas del Pacífico, Índico, Americano, Euroasiático, Africano y Antártico. Según su teoría, la corteza está en constante cambio, con las placas que transportan continentes en movimiento a lo largo del tiempo geológico. Los continentes han sido 'desgarrados' múltiples veces a lo largo de las eras, con nuevos océanos formándose durante estas separaciones, mientras que a veces los continentes se vuelven a unir debido a colisiones de placas, transformando áreas oceánicas anteriores en tierra y viceversa.
La expansión de las dorsales oceánicas también lleva a una expansión continua del fondo marino, explicando con éxito la distribución actual de tierra y mar en la Tierra. La teoría de las placas tectónicas representa una nueva perspectiva geográfica, indicando que los continentes y los océanos no son estáticos, sino que experimentan procesos de división y unificación, creación y destrucción.
Con la acumulación de más hechos observacionales, la Teoría de la Deriva Continental fue revitalizada sobre nuevas bases teóricas después de la década de 1960. Hoy en día, mediciones precisas de satélites artificiales han confirmado que el Atlántico se está expandiendo a una tasa de 1.5 centímetros por año, mientras que las Islas Hawái en el Pacífico se están acercando a los continentes de América del Sur y América del Norte a una tasa promedio de 5.1 centímetros por año, y Australia se está separando de las Américas a una tasa de 1 centímetro por año. Sin embargo, esto no significa que la teoría haya sido aceptada incondicionalmente por todos.
Hasta el día de hoy, persiste el escepticismo respecto a esta teoría. Algunos científicos argumentan que el supuesto de la Teoría de la Deriva Continental es que el volumen de la Tierra y la superficie total permanecen constantes, lo que lleva a muchas preguntas sin resolver sobre los movimientos de la corteza. Creen que dudas similares se aplican también a la teoría de las placas tectónicas. Sin embargo, la idea de Le Pichon de que los continentes estaban una vez conectados ha inspirado a muchos investigadores, incluidos aquellos que más tarde cuestionaron y se opusieron a sus teorías.
El debate sobre la validez de la Teoría de la Deriva Continental continúa, con muchas nuevas teorías emergiendo. La verdad sigue siendo indeterminada, pero es seguro que a medida que se profundizan las discusiones sobre este tema, la comprensión de la humanidad se acercará cada vez más a los hechos.
