El 6 de marzo de 1978, durante una conferencia de prensa, Tadao Kenta, el alcalde de la ciudad de Nara, Japón, señaló una nube en el cielo del norte y afirmó: "Esta es una nube de terremoto; pronto habrá un fuerte terremoto que afectará a una gran área de Japón." Al día siguiente, efectivamente ocurrió un terremoto de magnitud 7.8 en el mar cercano.

El uso de nubes de terremoto para predecir la actividad sísmica ha atraído una atención significativa en los círculos académicos. Este método es fácil de observar y no requiere equipo, lo que lo hace atractivo no solo para los sismólogos profesionales, sino también para los entusiastas amateurs que desean probar su validez.

Como un enfoque novedoso, Tadao Kenta enfrentó desafíos. El Comité de Coordinación de Predicción de Terremotos para la región de Tokai es la máxima autoridad en Japón sobre la predicción de terremotos, y sus expertos creen que este método podría causar confusión pública y carece de valor científico. El profesor Takashi Ogiwara de la Universidad de Tokio argumenta que el concepto de nubes de terremoto es puramente coincidente. Incluso los expertos de la Agencia Meteorológica de Japón han señalado que los terremotos que Kenta registró estaban a veces lejos de la costa de Japón o ocurrieron a profundidades de cientos de kilómetros bajo el mar, lo que hace imposible que cualquier precursor se manifieste en la atmósfera sobre Japón.

Las nubes de terremoto aparecen en el cielo, pero ¿por qué algunas personas pueden identificar nubes relacionadas con terremotos entre las nubes ordinarias? ¿Qué formas de nubes están asociadas con los terremotos?

Investigadores chinos han descubierto que las nubes de terremoto son complejas en color, a menudo mostrando tonos como gris hierro, naranja-amarillo y rojo-naranja. Estas nubes suelen aparecer en la madrugada o al atardecer, y su dirección de distribución es perpendicular al epicentro. Algunas personas han predicho con éxito la ubicación de los terremotos basándose en este patrón. El sismólogo chino Lü Dajiong compiló un mapa de distribución de nubes de terremoto, identificando la proyección en el suelo de los puntos de intersección de estas nubes y designándolos como zonas potenciales de terremotos. La investigación de la década de 1970 en China confirmó las hipótesis de Lü. Lü también postuló que estas nubes de terremoto podrían corresponder tanto a actividades sísmicas recientes como a largo plazo, así como a terremotos cercanos y lejanos. Por ejemplo, el terremoto de 8.0 grados en México al otro lado del Pacífico y el terremoto en las Azores en el hemisferio occidental afectaron la atmósfera sobre Beijing, y algunos observadores informaron cambios inusuales en las nubes días antes.

Además de las nubes de terremoto en forma de banda, también hay nubes radiales que irradian desde un punto hacia afuera. Estas nubes suelen aparecer por la mañana y al atardecer y pueden mostrar varios colores debido a la luz del sol. El centro de radiación a menudo se encuentra directamente sobre el epicentro, lo que dificulta ver la estructura completa desde áreas cercanas, donde solo son visibles nubes en forma de dedos que convergen. Este tipo de nube puede estar principalmente relacionado con terremotos cercanos.

Otro tipo de nube, denominada nubes en forma de costilla por los sismólogos, se asemeja a costillas ordenadas y se extiende en una banda ancha en una dirección. Puede ser un 'ensanchamiento' de nubes en forma de serpiente, probablemente resultante de dos terremotos que ocurren simultáneamente desde direcciones aproximadamente similares.

¿Cómo se forman las nubes de terremoto?

Japón es uno de los países con más casos documentados de nubes de terremoto, lo que lleva a los académicos japoneses a estar a la vanguardia de su explicación.

El profesor asociado Makoto Manago de la Universidad de Kyushu cree que antes de un terremoto, se acumula una gran cantidad de energía dentro de la Tierra, elevando las temperaturas geotérmicas y calentando el aire, lo que crea corrientes de aire ascendentes que se dispersan en círculos concéntricos para formar nubes de terremoto alargadas a una altitud de alrededor de 1,000 metros.

Sin embargo, hay aspectos de la teoría de Manago que son difíciles de sostener. Investigadores meteorológicos y sismológicos chinos han planteado dudas desde una perspectiva de física atmosférica.

En primer lugar, la estratosfera se encuentra por encima de la troposfera a una altitud de más de 10,000 metros, una altura que generalmente las corrientes de aire ascendentes no pueden alcanzar. Incluso las erupciones volcánicas o explosiones nucleares solo pueden crear convección cerca de la parte superior de la troposfera. Tal convección fuerte generalmente resulta en el desarrollo vertical de nubes, como nubes en forma de torre, columna o hongo, en lugar de nubes alargadas que se extienden horizontalmente, y no explica por qué estas nubes alargadas se alinean verticalmente con la dirección de la fuente sísmica.

En segundo lugar, según la teoría de Manago, las nubes de terremoto deberían aparecer directamente sobre el epicentro. En contraste, según el físico atmosférico chino Gu Zhenchao, las nubes de terremoto no deberían estar a más de 3,000 metros del epicentro. Sin embargo, informes indican que las personas han observado nubes de terremoto a miles de kilómetros del epicentro, e incluso algunos afirman haberlas visto desde la mitad del mundo. ¿Cómo se puede explicar esto?

En tercer lugar, la conductividad térmica de las rocas de la Tierra es extremadamente lenta; se necesita al menos tres años para que la energía viaje a través de 10 metros de roca. ¿Qué mecanismo, entonces, calienta la atmósfera con la energía acumulada dentro de la Tierra?

En respuesta a los desafíos que enfrenta la teoría de Manago, el académico chino Lü Dajiong propuso la siguiente teoría explicativa: cree que las nubes de terremoto pueden no solo aparecer directamente sobre el epicentro, sino también sobre zonas de falla alejadas del epicentro donde se concentra el estrés. Cuando estas fallas ya estresadas son sometidas a un estrés adicional transmitido desde un epicentro distante debido a la expansión de volumen antes del terremoto, el estrés se concentra aún más. La fuerte presión sobre la falla provoca que las rocas se compriman y generen calor, permitiendo que las corrientes térmicas subterráneas escapen a través de la falla y asciendan a la atmósfera, formando nubes de terremoto en forma de banda.

Lü Dajiong también sugiere que la transferencia de calor desde el interior de la Tierra a la atmósfera puede no ocurrir únicamente a través de corrientes de aire que escapan de la falla, sino también a través de radiación (como radiación de ultra alta frecuencia o infrarroja) que calienta varias partículas sobre la falla, lo que lleva a la formación de nubes de terremoto en forma de banda. Dado que las fallas están mayormente alineadas verticalmente con la dirección de transmisión de ondas sísmicas desde el epicentro, las nubes de terremoto en forma de banda también se alinean con la dirección vertical de la transmisión de ondas sísmicas.

¿Cómo se forman las nubes de terremoto radiales? Lü Dajiong cree que surgen de intersecciones de fallas donde el estrés está altamente concentrado, y dado que el estrés disminuye con la distancia, esto resulta en nubes de terremoto radiales que corresponden al epicentro.

Aunque las teorías de Lü Dajiong explican mejor ciertas características de las nubes de terremoto, siguen siendo especulativas y carecen de datos empíricos. Además, la capacidad de las nubes de terremoto de terremotos lejanos para transmitir estrés sigue siendo cuestionable. La ocurrencia de terremotos en el fondo del mar plantea aún más dudas sobre su potencial para causar nubes de terremoto.

¿Las nubes de terremoto realmente existen? ¿Cómo se forman? Estas preguntas siguen siendo difíciles de responder con precisión.