細菌忍耐的溫度極限有多高，人們一直有不同的看法。人們曾在90℃的溫泉水中發現過細菌，而比其溫度更高些的水中則未發現過任何的微生物。因而大多數專家認爲，細菌的耐高溫極限是90℃。絕大多數微生物在90℃以下就紛紛喪命，所以將水煮沸來殺菌一般來說還是管用的。
然而，與此同時，人們也在想，難道世界上的生命活動就不能超越90℃的極限了嗎？
1983年，有人在美國的加利福尼亞海灣入口的海底溫泉中發現了一種高溫細菌。發現這種新細菌的兩位生物學家測得該處的水溫是250℃，他們頓時被在如此高的溫度中仍存在有生命力的細菌驚呆了。
人們都知道，水在常壓下100℃時就要沸騰，變爲蒸汽，這些來自海底火山的溫泉處於2600米的大洋底部，壓力高達265個大氣壓，所以形成了很奇特的高溫水。
爲了對這些高溫細菌進行研究，科學家們採用特殊方法人工培育這些細菌。他們用金屬鈦製成可耐高溫高壓的全套設備，並在設備中營造了海底環境。科學家們對高溫細菌進行了深入的化驗分析，結果發現這類細菌的DNA構造十分異常，但從理論上說這種構造也只能使細菌在不超過120℃的水中生存。所以，可以斷言高溫細菌必定還有其他不爲人知的特異之處。
科學家們經過不斷的探索，又發現了這類高溫細菌的蛋白質分子中存在着某些特殊類型的氨基酸，而這些氨基酸此前從未在其他任何生物機體中發現過。這類氨基酸中有多餘的穩定化學鍵，使蛋白質具有極高的強度。另外，在其脂類化合物的結構上，也發現了分枝形化學鍵，使細菌可以經受住高溫分子的猛烈撞擊。
除此之外，科學家們認爲，高溫細菌對環境的適應一定是多方面的，在生物、化學方面必定也存在一些適應因素。後來發現硫元素在這類細菌的新陳代謝中起着主要作用。
高溫細菌的發現在科學界引起了轟動，促使專家們必須重新考慮一些生物學方面的問題。如生命的起源問題——也許並不像專家們過去認爲的那樣，地球上的生命是在地球冷卻之後出現的。傳統觀點認爲溫度高過一二百度是不會再出現生命的。如今，這些觀點似乎都需要進行修正。
桿狀細菌
螺旋狀細菌
球狀細菌
