大約4萬至5萬年前，現代智人已經與今日人類在體型上幾乎沒有差異。那時，氣候逐漸回暖，人類不再侷限於山洞，開始在平原上定居。除了極地，地球上的每一個角落都有人類的足跡。那麼，什麼是現代智人？他們又是如何演化的呢？

現代智人與早期智人相比，面部更加平坦，牙齒更小，眉脊減弱，腦容量達到1400毫升以上。他們的身體結構表明，他們已經能完全直立行走。現代智人的出現標誌着人類體質演化的最終完成階段。

關於現代智人的起源，學術界有兩種假說：多地區進化假說認爲現代智人是在各地直立人演變而來；而非洲起源說則認爲現代智人起源於非洲，並逐漸擴散到世界各地。這些假說各有依據，但真相仍未明。

最早的現代智人化石之一出土於埃塞俄比亞東北部，包括一個成年男子、一個兒童和一個成年人頭骨。這些化石顯示現代人類的面部特徵已經顯現。法國的克羅馬農人是已知最早的現代智人之一，而非洲的化石則顯示出接近現代人的形態。然而，這些化石的年代和可靠性仍存爭議。

尼安德特人作爲現代智人與直立人之間的過渡形態，引發了更多討論。現代智人是否由尼安德特人演變而來，抑或是其他類型的智人？尼安德特人的命運又如何？這些問題都需要更多的考古證據來解答。