納粹德國屠殺猶太人是德國曆史上最黑暗的一頁。在第二次世界大戰期間納粹德國變本加厲，從排猶轉向屠猶，在居住有全歐一半猶太人的波蘭、立陶宛和烏克蘭等地設立了許多猶太區和集中營。1941年6月德軍入侵蘇聯後，黨衛隊最早在侵佔的蘇聯領土上開始滅絕猶太種族的行動。從1941年夏至1943年2月，有360多萬猶太人被殺。

1942年1月，納粹官員在柏林附近的萬湖開會，確定把能抓到的1100萬歐洲猶太人全部消滅，對一半是猶太血統的人，也要他們“在死亡和絕育”之間選擇。滅絕行動主要在波蘭的特萊勃林卡、盧布林、奧斯維辛等集中營進行。納粹把歐洲佔領區和僕從國的猶太人一批批運到這些死亡集中營，送到僞裝成浴室的毒氣室裏殺死，然後焚屍滅跡。同時還不斷地清洗猶太區。在整個第二次世界大戰期間，據納粹德國負責屠殺猶太人的主要官員艾希曼估計，被殺的猶太人有600萬。紐倫堡國際軍事法庭起訴書上的數字是570萬。到戰爭結束時，波蘭的325萬猶太人只剩下12萬。

爲什麼有着高度文化和技術發展水平的德國竟會出現如此令人髮指的野蠻行爲，大致說來有這樣幾種原因。

首先在歐洲歧視和迫害猶太人是一個長期的歷史問題。由於經濟活動的成功以及宗教信仰的不同，猶太人橫遭歧視。早在14世紀，鼠疫在歐洲流行，歐洲有超過1/3的人死於這場瘟疫。這時就有人認爲瘟疫是猶太人造成的，目的是要摧毀基督教世界。1492年在西班牙有20萬猶太人被驅逐。19世紀在俄國沙皇統治下的猶太人被限制在國家的區域內居住，不經允許不能離開。俄國東正教教會領袖還提出過一個解決俄國猶太人的方案，1/3猶太人皈依東正教，放逐1/3，殺掉其餘1/3。1881年俄國發生了集體屠殺猶太人的事件。1911年3月12日，在基輔附近的一個山洞裏發現二具男孩的碎屍，俄國司法大臣認爲這是被當地猶太人爲殺生祭祀弄死的。在古代就有猶太人要不時宰殺信基督教的小孩以祭祀的傳說。後來希特勒也拾人牙慧，鼓吹猶太人有殺生祭祀的習俗。希特勒利用歐洲長期存在的反猶情緒，並將之推向極端。

除了歷史原因外，納粹德國殺害猶太人還有經濟上的動因。猶太人歷來善於經商，經濟活動相當成功。如19世紀的猶太人羅思柴爾德家族對歐洲的經濟有着舉足輕重的影響。倫敦的羅思柴爾德在英國廢除奴隸制後，拿出2000萬英鎊補償奴隸主的損失，1871年支付1億英鎊爲法國向德國交納戰爭賠款。維也納的羅思柴爾德幫助奧地利建造鐵路。在法國他們控制了北方鐵路。在第一次世界大戰後，作爲戰敗國的德國經濟十分困難，社會危機嚴重，而在德國從事商業金融業的猶太人卻相當富裕。比如經營大規模商業的百貨公司在德國被看做是猶太人的“專業”，引起德國廣大小店主的恐懼。納粹德國出於經濟上的需要，煽動反猶情緒，通過排猶屠猶，侵吞猶太人的財產，得到了不少經濟上的好處。1938年11月9日，納粹黨徒在一夜之間，焚燒並搶劫猶太人在德國開的商店。希特勒早年從家鄉林茨到維也納時，發現城內的經濟文化生活都被猶太人控制着，彷彿自己來到一個外國的城市，正是在這時他開始考慮反猶的問題。

另外還有一個原因是，納粹政權認爲猶太人傾向於革命，馬克思主義是“國際猶太財團”的政治學說，因而把反猶跟迫害共產黨和社會民主黨聯繫起來，以穩固其法西斯統治。在歷史上猶太人蔘加革命確是比較積極的。19世紀時俄國內政大臣普列韋說過，革命幾乎是一種猶太現象。雖然猶太人在俄國人口中所佔的比例不到5%，但在俄國的革命者中卻有50%以上的猶太人。有不少的歐洲很有影響的革命者出身於猶太人家庭。第一次大戰以後猶太人在歐洲備地的革命中起了重要作用，如俄國的托洛茨基、斯維爾德洛夫、加米涅夫，匈牙利的貝拉.庫恩，長期在德國生活的波蘭人盧森堡等。在納粹統治時期的德國，猶太人由於備受歧視也積極參加了革命活動，因而希特勒聳人聽聞地散佈猶太人正在暗中顛覆全世界，法西斯政權自然也就將反對猶太主義和反對共產主義聯繫起來。

還有些學者則強調納粹德國根深蒂固的種族觀念對屠猶的影響。納粹政權受狹隘種族優越論的影響，鼓吹社會達爾文主義，認爲“猶太人不是人，只是一種墮落的形象”。希特勒在《我的奮鬥》中稱“世界歷史的一切事件都不過是種族自我保存衝動的表現”。因而納粹德國出於種族觀念在屠殺猶太人的同時還殺害了50萬吉卜賽人和10萬德國的智育低能者。

除了上述原因外，有個別學者從心理分析的角度分析希特勒個人經歷對屠猶政策的影響。美國心理學家比尼恩在所著《希特勒與德國人》中，根據爲希特勒母親治病的猶太醫生布洛施的病歷資料，以及爲希特勒治病的醫生所提供的材料，對“希特勒內心受到的創傷”進行分析。他認爲，希特勒在一次大戰曾因英國施放芥子氣中毒，福斯特爾醫生以催眠療法治療他的傷痛。希特勒治療時在幻覺中想到他的患有癌症的母親是被猶太醫生誤診而痛苦地死去。希特勒不自覺地把母親的死歸咎於猶太醫生布洛施。同時他又在幻覺中把對一個猶太人的恨與對全體猶太人的恨聯繫在一起。

至於在納粹德國是誰具體將排猶政策推向極端也有不同的看法。德國修正派歷史學家推脫希特勒在其中負有的責任，咬定在檔案中“沒有發現希特勒關於‘最後解決’猶太人的書面命令”。因而“不是希特勒而是希姆萊，而且是在完全違背希特勒意志的情況下，下令從肉體上消滅這些猶太人。這件事希特勒到1943年才知道”。納粹德國是因爲迫於戰局不利而日益孤立的處境才這樣做。而另有些歷史學家則明確指出這些說法是站不住腳的。哈夫納在《希特勒的含義》一書指出，希特勒一生有兩個政治目標——稱霸歐洲乃至全球和消滅猶太人。在納粹德國，沒有希特勒的命令，大規模屠殺猶太人絕不可能發生。只是爲了避人耳目，希特勒在1939年9月1日簽署處理德國低能者命令後，此類殺人指令便只限於口頭而不留痕跡。他大規模屠殺猶太人不是迫於戰爭的需要。這樣做在軍事上極爲不利，一方面使忠於德國的猶太人成仇敵，另一方面極大地牽制了可用在戰場上的兵力和物力。希特勒的罪行不是戰爭罪行，而是赤裸裸的謀殺。

不管是出於什麼原因，納粹德國在第二次世界大戰中的屠殺猶太人行徑仍是讓人難以理解的。