La exterminación de los judíos por parte de los nazis marca uno de los capítulos más oscuros de la historia de Alemania. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Alemania nazi intensificó sus medidas anti-judías, pasando de la discriminación a la exterminación total, estableciendo numerosos guetos y campos de concentración en Polonia, Lituania y Ucrania, donde residía la mitad de la población judía de Europa. Tras la invasión alemana de la Unión Soviética en junio de 1941, las SS comenzaron la exterminación sistemática de la raza judía en el territorio soviético ocupado. Desde el verano de 1941 hasta febrero de 1943, más de 3.6 millones de judíos fueron asesinados.

En enero de 1942, funcionarios nazis se reunieron cerca de Berlín en Wannsee para finalizar los planes de exterminio total de 11 millones de judíos europeos. Incluso ordenaron que las personas de ascendencia judía parcial eligieran entre "muerte y esterilización". El exterminio tuvo lugar principalmente en campos de concentración como Treblinka, Lublin y Auschwitz en Polonia. Los nazis transportaron a los judíos de territorios ocupados y estados títeres a estos campos de muerte, donde fueron asesinados en cámaras de gas disfrazadas de duchas, y sus cuerpos fueron incinerados. A lo largo de la Segunda Guerra Mundial, Adolf Eichmann, un funcionario clave responsable del genocidio, estimó que 6 millones de judíos fueron asesinados, mientras que los juicios de Nuremberg registraron 5.7 millones. Al final de la guerra, solo quedaban 120,000 de los 3.25 millones de judíos de Polonia.

La aparición de tal comportamiento bárbaro en una Alemania altamente culta y tecnológicamente avanzada puede atribuirse a varios factores.

En primer lugar, la discriminación y persecución de los judíos en Europa es un problema histórico de larga data. Debido a su éxito económico y a sus creencias religiosas diferentes, los judíos enfrentaron una amplia discriminación. Ya en el siglo XIV, durante la peste que asoló Europa, muchos culparon a los judíos por la epidemia, afirmando que pretendían destruir el mundo cristiano. En 1492, 200,000 judíos fueron expulsados de España. En el siglo XIX, los judíos en Rusia fueron restringidos a ciertas áreas y necesitaron permiso para salir. Los líderes de la Iglesia Ortodoxa propusieron una solución que involucraba convertir a un tercio de los judíos, exiliar a otro tercio y matar al tercio restante. En 1881, ocurrió una masacre de judíos en Rusia. El 12 de marzo de 1911, se encontraron los cuerpos desmembrados de dos niños en una cueva cerca de Kiev, lo que llevó al Ministro de Justicia ruso a afirmar que habían sido asesinados por rituales sacrificiales judíos. Tales mitos persistieron, y Hitler explotó los sentimientos anti-judíos existentes, llevándolos a extremos.

Además de las razones históricas, los motivos económicos también impulsaron las acciones de la Alemania nazi contra los judíos. Los judíos han sido históricamente hábiles en el comercio y disfrutaron de un éxito económico significativo. Por ejemplo, la familia Rothschild tuvo un impacto considerable en la economía europea en el siglo XIX. Después de que Gran Bretaña abolió la esclavitud, los Rothschild compensaron a los propietarios de esclavos con 20 millones de libras, y en 1871, pagaron 100 millones de libras por las reparaciones de Francia a Alemania. En Viena, ayudaron a construir ferrocarriles, y en Francia, controlaron el ferrocarril del norte. Después de la Primera Guerra Mundial, Alemania enfrentó graves desafíos económicos, mientras que los judíos en el comercio financiero eran relativamente prósperos, lo que llevó al resentimiento de los pequeños comerciantes. El régimen nazi, impulsado por necesidades económicas, incitó sentimientos anti-judíos, apoderándose de la propiedad judía para obtener beneficios económicos. El 9 de noviembre de 1938, los nazis incendiaron y saquearon negocios de propiedad judía en toda Alemania. Las experiencias tempranas de Hitler en Viena, donde percibió el control judío sobre la vida económica y cultural de la ciudad, alimentaron su ideología anti-judía.

Otro factor fue la creencia del régimen nazi de que los judíos eran propensos a la revolución. Vincularon el marxismo a una "conspiración judía internacional", asociando el antisemitismo con la persecución de comunistas y socialdemócratas para consolidar su dominio fascista. Históricamente, los judíos habían participado activamente en revoluciones, con una representación judía significativa entre los revolucionarios rusos, a pesar de constituir menos del 5% de la población. Revolucionarios prominentes como Trotsky y Luxemburgo eran de ascendencia judía. Durante el régimen nazi, los judíos, enfrentando discriminación, también participaron en actividades revolucionarias, lo que llevó a Hitler a afirmar falsamente que los judíos estaban socavando secretamente al mundo, conectando así el antisemitismo con el anticomunismo.

Algunos académicos enfatizan la ideología racial profundamente arraigada en la Alemania nazi que influyó en la exterminación de los judíos. El régimen nazi, influenciado por teorías de superioridad racial estrechas, propagó el darwinismo social, afirmando que "los judíos no son humanos, sino una forma degenerada". En su libro Mein Kampf, Hitler afirmó que todos los eventos históricos son meramente expresiones del instinto racial de autoconservación. En consecuencia, junto con la exterminación de los judíos, los nazis también asesinaron a 500,000 gitanos y a 100,000 alemanes con discapacidades mentales.

Más allá de estas razones, algunos académicos analizan las experiencias personales de Hitler y su impacto en sus políticas desde una perspectiva psicológica. El psicólogo estadounidense Benign analizó el trauma de Hitler basado en los registros médicos de su médico judío, Bloch, quien trató a su madre. Sugirió que Hitler culpó inconscientemente a los judíos por la muerte de su madre, vinculando su odio hacia un judío con el odio hacia todos los judíos.

En cuanto a quién concretamente llevó la política anti-judía a extremos en la Alemania nazi, las opiniones varían. Algunos historiadores revisionistas alemanes argumentan que Hitler no tiene responsabilidad, afirmando que no hay una orden escrita de él para la "solución final" de los judíos. Aseguran que fue Himmler quien ordenó la exterminación, en contra de los deseos de Hitler, y que esto ocurrió debido a la situación desfavorable de la guerra. Sin embargo, otros historiadores rechazan firmemente estas afirmaciones, afirmando que los objetivos políticos de Hitler incluían tanto la dominación europea como la exterminación de los judíos. Sin las órdenes de Hitler, no habrían ocurrido asesinatos a gran escala. Para evitar la detección, las directivas de Hitler eran a menudo verbales y no dejaban rastro escrito. Su exterminio masivo de judíos no fue una necesidad de guerra; fue un acto de asesinato descarado.

Cualquiera que sea la razón, el genocidio nazi de los judíos durante la Segunda Guerra Mundial sigue siendo una atrocidad incomprensible.