从古希腊科学家亚里士多德开始，人们对人鱼的形象描绘大致相同。典型的人鱼拥有双眼，手的大拇指与其他四指相对，大脑袋，会说话，身体下部没有肢，长着类似鱼类的尾鳍。画家们常将人鱼的身体下部画成鱼鳞状，实际上，人鱼的皮肤皱褶覆盖其下部，没有厚厚的脂肪层，只能生活在暖海中。
根据大量目击者的描述，世界存在三种人鱼：地中海沿岸的，美洲大西洋沿岸的印第安人鱼，以及红海和阿拉伯海的厄里特里亚人鱼。这些人鱼杂食，以海藻、软体动物、鱼类为食。它们夜晚会爬到水浅的地方，用歌声引诱人类，成为猎物。
人鱼社会文明未能高度发展，因为水中生活限制了它们利用火和金属，海洋缺乏纺织纤维，故无法发明织物和服装。尽管如此，它们仍能繁殖并培育出许多食用的软体动物和植物。然而，人鱼灭绝的原因可能是沿海捕鱼业发展和海洋污染增加，导致海蜇大量繁殖，损害人鱼的皮肤。
尽管目击者记录显示人鱼曾广泛存在，但自地理大发现以来，人鱼的遇见机会愈来愈少，直至现在几乎绝迹。这一现象可能源于帆船和轮船的发明，以及科学普及后人们不愿传播迷信。最终，人鱼在上个世纪中叶或末期彻底灭绝。
