從古希臘科學家亞里士多德開始，人們對人魚的形象描繪大致相同。典型的人魚擁有雙眼，手的大拇指與其他四指相對，大腦袋，會說話，身體下部沒有肢，長着類似魚類的尾鰭。畫家們常將人魚的身體下部畫成魚鱗狀，實際上，人魚的皮膚皺褶覆蓋其下部，沒有厚厚的脂肪層，只能生活在暖海中。
根據大量目擊者的描述，世界存在三種人魚：地中海沿岸的，美洲大西洋沿岸的印第安人魚，以及紅海和阿拉伯海的厄裏特里亞人魚。這些人魚雜食，以海藻、軟體動物、魚類爲食。它們夜晚會爬到水淺的地方，用歌聲引誘人類，成爲獵物。
人魚社會文明未能高度發展，因爲水中生活限制了它們利用火和金屬，海洋缺乏紡織纖維，故無法發明織物和服裝。儘管如此，它們仍能繁殖並培育出許多食用的軟體動物和植物。然而，人魚滅絕的原因可能是沿海捕魚業發展和海洋污染增加，導致海蜇大量繁殖，損害人魚的皮膚。
儘管目擊者記錄顯示人魚曾廣泛存在，但自地理大發現以來，人魚的遇見機會愈來愈少，直至現在幾乎絕跡。這一現象可能源於帆船和輪船的發明，以及科學普及後人們不願傳播迷信。最終，人魚在上個世紀中葉或末期徹底滅絕。
