La representación de las sirenas ha permanecido en gran medida consistente desde la época del antiguo científico griego Aristóteles. Una sirena típica se caracteriza por tener dos ojos, pulgares opuestos en sus manos, una cabeza grande, la capacidad de hablar y una parte inferior del cuerpo que carece de extremidades, terminando en una cola similar a la de un pez. Los artistas a menudo ilustran la mitad inferior del cuerpo de una sirena con escamas, pero en realidad, su piel es arrugada y cubre una parte inferior que carece de una gruesa capa de grasa, lo que les restringe a vivir en mares cálidos.

Según numerosos relatos de testigos, existen tres tipos de sirenas en el mundo: las que se encuentran a lo largo de la costa del Mediterráneo, las sirenas nativas americanas de la costa atlántica de las Américas y las sirenas eritreas que se encuentran en el Mar Rojo y el Mar Arábigo. Estas sirenas son omnívoras, alimentándose de algas, moluscos y peces. Por la noche, se arrastran a aguas poco profundas para atraer a los humanos con sus canciones, convirtiéndolos en presas.

La civilización de las sirenas no se ha desarrollado a un alto grado debido a su estilo de vida acuático, que limita su uso del fuego y los metales. El océano carece de fibras textiles, lo que impide la invención de telas y ropa. Sin embargo, aún pueden reproducirse y cultivar muchos moluscos y plantas comestibles. Sin embargo, la extinción de las sirenas puede atribuirse al desarrollo de las industrias pesqueras costeras y al aumento de la contaminación marina, lo que lleva a un aumento en las poblaciones de medusas que dañan la piel de las sirenas.

A pesar de los registros de testigos que indican que las sirenas alguna vez fueron abundantes, los encuentros se han vuelto cada vez más raros desde la Era de los Descubrimientos, hasta el punto de que hoy en día están casi extintas. Este fenómeno puede deberse a la invención de barcos de vela y barcos de vapor, así como a la disminución de la difusión de supersticiones tras el avance del conocimiento científico. En última instancia, las sirenas se extinguieron por completo a mediados o finales del siglo XX.