1. La Sed como Señal de Advertencia

Seguramente has experimentado la sensación de sed: boca seca, sensación de ardor en todo el cuerpo, y en el momento en que ves agua, corres hacia ella, la tomas y la bebes de un trago.

¿Qué representa la sed?

La sed indica que tu cuerpo carece de agua, y no solo un poco. Los investigadores médicos han comprobado que cuando una persona siente sed, ya ha perdido al menos el 2% de su agua corporal. Esto significa que para una persona que pesa 50 kilogramos, ha perdido al menos 50 kg × 0.02 = 1 kg de agua. Así, la sed sirve como una señal, advirtiéndonos: "¡Necesitas beber agua!" Sin la sed, uno podría olvidar beber agua durante toda la vida, lo que podría llevar a una deshidratación severa.

Al mirar hacia la historia médica, encontramos que la sed es una sensación, una respuesta a la insuficiencia de saliva en la boca. También es un instinto natural, similar al hambre que nos impulsa a comer, nada especialmente notable.

Esta explicación plantea una serie de preguntas para los científicos modernos: ¿Es realmente tan simple la sed? ¿Quién regula la sensación de sed en el cuerpo? ¿Cómo se genera la sed? Con estas preguntas en mente, los investigadores comenzaron sus indagaciones.

Veamos un experimento interesante.

En este experimento, se ligó fuertemente una vena principal en el abdomen de una rata (la vena cava inferior). Como resultado, toda la sangre que regresaba de las patas traseras y el abdomen no podía llegar al corazón, lo que provocaba que el corazón perdiera el 40% de su sangre, llevando a la rata a un estado de bajo volumen sanguíneo. Cuando la rata despertó de la anestesia, su primera acción fue beber agua en exceso. Esto indica que el bajo volumen sanguíneo es una causa de sed. Ahora surge la pregunta: ¿por qué el bajo volumen sanguíneo causa sed? Los investigadores realizaron numerosos experimentos, y uno de los resultados más sorprendentes fue el siguiente: las ratas a las que se les habían extirpado los riñones no mostraron sed excesiva, incluso cuando se ligó la vena cava inferior. ¿Por qué?

A continuación, los científicos trituraron los riñones extirpados, filtraron los residuos, extrajeron el jugo y lo inyectaron en los vasos sanguíneos de esas ratas. ¿Adivina qué pasó? Las ratas comenzaron a beber agua con avidez. Los investigadores descubrieron una sustancia química en el jugo renal llamada angiotensina, que provocó sed en las ratas con deficiencia de sangre. Así, el problema parecía más claro. En días calurosos, cuando corremos y sudamos profusamente, nuestro volumen sanguíneo disminuye. Cuando el volumen sanguíneo baja, los riñones producen angiotensina, lo que lleva a la sed.

En este punto, uno podría pensar que el experimento debería concluir. Sin embargo, los científicos continuaron cuestionando por qué la angiotensina causa sed. ¿Hay algo más que pueda inducir la sed?

Muchos científicos especularon que la angiotensina debe entrar en el cerebro a través del torrente sanguíneo después de ser producida por los riñones, y probablemente hay áreas sensibles en el cerebro para esta sustancia química (que los investigadores denominaron receptores de angiotensina). Los científicos buscaron estos receptores en los cerebros de los animales. Sin embargo, los resultados de la búsqueda generaron debate. Muchos creían que estos receptores estaban ubicados en una parte del cerebro llamada el órgano vascular de la lámina terminal. Sin embargo, varios científicos destruyeron esta parte del cerebro de la rata y, al inyectar angiotensina, esperaban que las ratas dejaran de sentir sed, pero después de una o dos semanas, las ratas aún mostraban sed intensa al ser inyectadas con angiotensina. Otros investigadores argumentaron que el órgano vascular no es la única área que puede desencadenar la sed; debe haber otras partes del cerebro involucradas, que aún no se han descubierto. Además, algunos científicos cortaron el nervio vago cerca del diafragma en ratas. Después de que las ratas regresaron a la normalidad, intentaron inducir la sed utilizando varios métodos (incluido el método de bajo volumen sanguíneo mencionado anteriormente), pero las ratas no mostraron ninguna respuesta de sed. Así, estos científicos concluyeron que la sed no se determina únicamente por el cerebro; otros sistemas también deben participar en la generación de la sensación de sed.

Si bien se acepta universalmente que el bajo volumen sanguíneo puede causar sed, el mecanismo exacto detrás de esto sigue siendo un tema de debate, y hasta la fecha no se ha llegado a una respuesta satisfactoria.

2. El Secreto del Dolor

Pocas personas no han sufrido dolor. Dolores de muelas, dolores de cabeza, dolores de estómago y muchos otros son parte de las pruebas de la vida. Según los expertos médicos, hay más de mil tipos de dolor. Algunos dolores, como el dolor de muelas o el dolor postquirúrgico, pueden ser aterradores en el momento, pero desaparecen una vez que se resuelve la enfermedad. Sin embargo, algunos dolores persisten, atormentando a las personas durante años. Solo en los Estados Unidos, hay aproximadamente 30 millones de pacientes con artritis, 70 millones con dolor de espalda crónico, 20 millones con migrañas y millones más sufriendo de diversos dolores crónicos. Los más aterradores son los pacientes con cáncer, que viven constantemente con dolor.

El dolor es, en esencia, un sistema de advertencia para el cuerpo, alertándonos sobre posibles problemas de salud. Si una persona no siente dolor al enfermarse, sería un desastre. Sin embargo, tanto en China como en el extranjero, se han documentado casos de niños nacidos sin la sensación de dolor. Estos niños pueden no darse cuenta de que están heridos, lo que los hace propensos al peligro.

¿Qué causa el dolor? ¿Por qué aparece de repente sin aviso? ¿Por qué a veces persiste? Estas preguntas siguen sin respuesta.

Según un especialista en neurología, algunos tipos de dolor pueden dejar una impresión duradera en el sistema nervioso. Incluso si la causa del dolor desaparece, la sensación puede permanecer, siendo tan difícil de eliminar como borrar una memoria. En el antiguo Egipto, este tipo de dolor se atribuía a influencias divinas o fantasmales.

La comprensión moderna del dolor ha evolucionado en las últimas dos décadas. La ciencia contemporánea explica que las señales de dolor son liberadas por ciertas sustancias químicas almacenadas cerca de las terminaciones nerviosas. Entre estas sustancias se encuentran los agentes neuroquímicos que pueden transmitir información sobre el dolor al cerebro.

Las investigaciones indican que el dolor es una experiencia compleja, tanto psicológica como física, a menudo difícil de distinguir. Aquí hay una historia:

Un nuevo soldado de los Estados Unidos fue desplegado por primera vez en una isla del Pacífico. Cuando una bomba explotó cerca de él, sintió un dolor intenso. Lo llevaron a una estación médica, donde los médicos no encontraron heridas, solo que su cantimplora había sido golpeada. Lo enviaron de regreso a la primera línea. A medida que el bombardeo se intensificaba, de repente sintió un dolor agudo en la cabeza, y comenzó a sangrar. Al examinarlo, los médicos encontraron solo lesiones menores por esquirlas incrustadas en su cara. Después del tratamiento, regresó a la primera línea, donde casi todos sus compañeros fueron asesinados. La tercera vez, su pie fue volado, pero no sintió dolor en absoluto.

Después de compartir su experiencia con un experto, comentó que el momento más doloroso fue cuando su cantimplora fue golpeada, seguido por la lesión en su cara. El experto explicó: "La percepción del dolor varía de una persona a otra." El miedo, la ansiedad, la tensión y la anticipación de desastres pueden a veces amplificar el dolor. Sin embargo, una fuerte motivación también puede suprimir la sensación de dolor. En la película "Pequeño Soldado Zhang Ga", cuando Zhang Ga estaba persiguiendo al enemigo y fue herido, ni siquiera se dio cuenta de que estaba herido; este es un ejemplo representativo.

Además, podemos adoptar varios métodos para aliviar el dolor, como usar analgésicos, anestésicos o incluso escuchar música.

3. El Secreto de la Respiración

Nuestros pulmones están increíblemente ocupados. Inhalan aire fresco continuamente, extrayendo oxígeno mientras expulsan dióxido de carbono, el desecho producido por el cuerpo. Incluso mientras dormimos, nunca descansan.

El cuerpo humano no puede sobrevivir sin oxígeno, ni puede tolerar la acumulación de gases de desecho. De lo contrario, ¡todos los procesos químicos en el cuerpo se desorganizarían!

Sin embargo, ¿sabías que antes del nacimiento, los pulmones de un feto están colapsados, sin aire en absoluto? Además, están llenos de líquido (médicamente llamado "líquido pulmonar"). Así que, al nacer, surgen complicaciones.

Primero, todo el líquido en los pulmones debe ser expulsado; de lo contrario, ¿cómo puede entrar aire?

En segundo lugar, los pulmones colapsados necesitan expandirse, lo que requiere que el recién nacido respire. Pero, ¿cómo sabe un recién nacido que debe respirar al nacer? ¿Cómo ocurre esta primera respiración?

4. La Misteriosa Desaparición del "Agua"

El líquido en los pulmones de un feto puede variar de 60 a 200 mililitros, lo cual es bastante significativo.

Sin embargo, cuando un bebé nace, tan pronto como toma su primera respiración, la mayor parte de este líquido parece desaparecer. ¿A dónde va? Los investigadores médicos han estado tratando de averiguarlo.

Algunos expertos médicos sugieren que, al salir del "hogar" de la madre (el útero), el feto debe pasar por un pasaje estrecho y constricto (el canal de parto), lo que ayuda a expulsar el líquido pulmonar a través de la boca y la nariz. Las mediciones indican que aproximadamente dos tercios del líquido expulsado provienen de este proceso. Entonces, ¿qué pasa con el líquido restante?

Estudios adicionales han demostrado que cuando un recién nacido toma su primera respiración, hace un gran esfuerzo, inhalando una gran cantidad de aire, lo que luego empuja el líquido restante de los alvéolos pulmonares. Los vasos linfáticos en los pulmones absorben rápidamente este líquido. Después de unas pocas respiraciones, ¡los pulmones quedan completamente limpios!

Sin embargo, esta explicación enfrentó oposición de otros expertos médicos, quienes señalaron que los bebés nacidos por cesárea no pasan por el canal de parto, pero su líquido pulmonar también se expulsa rápidamente. Además, depender de los vasos linfáticos para absorber líquido puede no ser efectivo si el volumen es demasiado grande.

Hasta la fecha, los investigadores aún no saben cómo se elimina el líquido en los pulmones de un recién nacido.

5. ¿Cómo se Expanden los Pulmones Colapsados?

La segunda pregunta intrigante es: ¿cómo comienzan a respirar los pulmones de un recién nacido al nacer?

La mayoría de los expertos médicos creen que cuando un recién nacido deja el calor del vientre materno para entrar en el frío mundo exterior, el frío estimula los nervios pulmonares responsables de la respiración, iniciando así la respiración. Realizaron experimentos con fetos de oveja, sumergiéndolos en agua a 10 °C. Inicialmente, los fetos no respiraban, pero a medida que la temperatura del agua aumentaba, continuaron respirando hasta que alcanzó los 40 °C, momento en el cual la respiración cesó. Esto sugiere que el frío es un desencadenante para iniciar la respiración en los fetos.

Sin embargo, algunos expertos no están de acuerdo con esta afirmación, argumentando que algunos bebés no respiran al nacer, sin importar cuánto agua fría se les aplique. Además, en regiones tropicales, las temperaturas pueden superar la temperatura corporal materna, pero los recién nacidos aún inician la respiración sin importar la temperatura externa.

Así que surgió otra hipótesis. Se sugiere que los humanos tienen una tendencia innata a jadear cuando se asustan o enfrentan eventos inesperados. La experiencia del nacimiento es un cambio repentino que puede asustar al bebé, impulsándolo a tomar un jadeo, comenzando así la respiración. Sin embargo, investigadores serios han medido la fuerza de la primera respiración de un recién nacido, que es tres veces más fuerte que una respiración normal, mientras que el jadeo por miedo no es tan potente. Por lo tanto, esta explicación parece un poco forzada.

Otros expertos médicos proponen que, después del nacimiento, el suministro de oxígeno proporcionado por la madre cesa, pero los pulmones del recién nacido aún no han recibido la señal para comenzar a respirar. Como resultado, el cuerpo experimenta una falta de oxígeno y una acumulación de gases de desecho, lo que lleva al cerebro a reaccionar ante los estímulos duales de la baja oxigenación y la acumulación de desechos. Esta urgencia puede despertar la parte del sistema nervioso que controla la respiración, enviando órdenes a los pulmones para que comiencen a respirar. Esta explicación suena razonable, pero los expertos opositores plantean una pregunta: durante la etapa fetal, el suministro de oxígeno ya es mínimo, por lo que esta pequeña cantidad de oxígeno es suficiente. Así, el cerebro fetal se ha adaptado a niveles bajos de oxígeno, y aunque el recién nacido no respire durante dos o tres minutos, ¿realmente entraría en pánico?

Existen muchas otras teorías sobre este tema. La multitud de explicaciones indica que la respuesta correcta aún no se ha encontrado.