¿Son los tatuajes una forma primitiva de vacunación? Esta práctica es común entre muchas tribus indígenas y tiene sus raíces en Polinesia. Los polinesios, que habitan numerosas islas del Pacífico, son una de las pocas culturas que han desarrollado el tatuaje como una forma de arte. Los tatuajes que se ven entre los europeos fueron imitados de estos isleños tras establecerse el contacto.

En las Islas Marquesas, es costumbre que los hombres estén cubiertos de tatuajes. El proceso de tatuaje es supervisado por un practicante hábil, con cuatro asistentes sosteniendo las extremidades del receptor. El practicante comienza delineando el diseño del tatuaje con carbón, luego aplana la piel y utiliza una herramienta en forma de peine hecha de huesos humanos o de aves sumergida en pigmento para crear el tatuaje golpeándolo suavemente con un palo de bambú. La sangre es limpiada por el practicante o los asistentes usando tela de corteza. El pigmento se elabora a partir de hollín y ceniza, mezclado con agua, aceite de coco u otros jugos vegetales. El proceso es extremadamente doloroso, y los receptores a menudo experimentan fiebre e hinchazón debido a la inflamación durante 8 a 12 días después del procedimiento, y algunos incluso mueren por complicaciones. Varias rituales, que incluyen cantos y canciones, acompañan el proceso de tatuaje. Las mujeres en las Marquesas también se tatúan, típicamente en su brazo derecho antes del matrimonio. Debido a que son sujetos comunes para que los practicantes perfeccionen sus habilidades, los tatuajes de las mujeres suelen ser más dolorosos que los de los hombres. Estudios arqueológicos recientes sugieren que los polinesios ya estaban tatuando según los patrones encontrados en la cerámica desde aproximadamente 1100 a.C.

Esta costumbre de decoración corporal varía entre diferentes tribus. Ambos géneros participan en el tatuaje, que se encuentra en regiones como Asia del Norte, Indonesia, Oceanía e India. Sin embargo, en lugares como la península de Indochina y la India, el tatuaje es más común entre las mujeres. Las ubicaciones de los tatuajes también están influenciadas por el clima y el nivel de desarrollo de la vestimenta; por ejemplo, en regiones tropicales donde las personas suelen estar desnudas, los tatuajes de cuerpo completo son más frecuentes. Sin embargo, esto no es absoluto; por ejemplo, las mujeres en YAP, un área tropical, pueden tatuar símbolos de sus amantes en áreas no visibles debido a sus faldas de hierba, mientras que los inuit en el Ártico tatúan sus pechos.

En el pasado, muchos consideraban esta práctica de tatuaje entre las tribus primitivas como una búsqueda de la belleza corporal y una forma de exhibición estética. Sin embargo, con investigaciones más profundas en estas sociedades, muchos antropólogos ahora creen que los tatuajes sirven no solo como arte decorativo, sino también como un sistema social que todos los miembros deben seguir, teniendo una mayor importancia en la organización social. Por ejemplo, en India, los tatuajes pueden servir como 'insignias tribales'. En muchas tribus, el tatuaje es parte de las ceremonias de llegada a la edad adulta, particularmente en el sudeste asiático, donde los hombres jóvenes a menudo marcan su primera caza como una declaración de sus responsabilidades. En ciertas áreas de Kalimantan y en las islas suroeste de Japón, la capacidad de tatuar a mujeres se considera a menudo como una marca de habilidades excepcionales en tejido. En muchas tribus, los tatuajes también sirven como prueba de valentía; cuántos más enemigos se haya matado, más tatuajes se tiene, y los guerreros que no han completado los tatuajes de cuerpo completo a menudo no pueden casarse.

Algunos antropólogos incluso sugieren que el tatuaje primitivo era una forma temprana de vacunación. Pequeñas incisiones podrían exponer el cuerpo a virus y bacterias, lo que llevaría al sistema inmunológico a producir anticuerpos y mejorar la inmunidad.

Nuevas exploraciones en antropología están profundizando nuestra comprensión de los tatuajes. Sin duda, a medida que la investigación continúa, obtendremos una comprensión más científica del fenómeno misterioso del tatuaje entre los pueblos primitivos.