为了揭开“脏雪球”的神秘面纱，迎接哈雷彗星在20世纪的第二次回归，天文学家们做了充分准备。50个国家的900名天文学家组成了国际哈雷彗星联测组织，不仅有组织地观测，还首次进行了空间现场考察。他们先后发射了5颗太空探测器，近距离观测这颗星。其中，“乔托”号最引人注目，它深入到离彗核仅500多公里的地方，进入彗发深处，收集了大量珍贵资料，使人类首次目睹了彗核的真实面貌。这颗彗星的日照率仅有4%，比煤炭还要黑，独具特色的喷流高达上千公里，核表面粗糙如煤块，极度黑暗。彗核外部由非挥发性物质构成的多孔表面层覆盖，靠近太阳时温度在30℃至130℃之间，内部仍有冰存在，温度达-70℃，表面布满裂纹和凹坑，从里向外喷射气体和尘埃流。
中国对彗星的观测和研究有着最早的记录，《春秋》中记载：“鲁文公十四年秋四月，有星孛于北斗”。这一记录比外国早几百年。长沙马王堆汉墓出土的帛书中有公元前168年的彗星图案，比公元66年耶路撒冷上空的彗星图案还要早。这些记录是中国天文学的宝贵财富，激励着我们向世界先进水平迈进。
彗星的风采虽然逐渐黯淡，最终会耗损殆尽而崩解，但每隔一段时间总会有一颗新的彗星出现，加入人类发现彗星的行列。例如，我们在世纪末发现了百武彗星和海尔·波普彗星，使得人们能够不断见证彗星的魅力。
